La sagesse des foules : le poids du troupeau (de bœufs) et la valeur des actions

Quel est le juste prix pour une action de Facebook, par exemple ? Vaudrait-il mieux laisser des experts économiques en fixer le prix, plutôt que de laisser ce dernier être déterminé par le marché et les agissements de millions de personnes, dont seulement une poignée a de vraies connaissances sur l’économie et les perspectives de l’entreprise ?

Les économistes sont loin de comprendre les détails du fonctionnement de ce mécanisme. Mais une intuition importante provient d’une source inhabituelle : un jeu de devinettes joué en 1907 lors d’une foire agricole à Plymouth, en Angleterre. Un bœuf était présenté aux visiteurs de la foire. Pour un sixpence (2,5 pennys sterling actuels, soit encore 0,0025 livre sterling), ils pouvaient essayer de trouver le poids préparé du bœuf, c’est-à-dire la quantité de viande que l’on pourrait tirer de ce bœuf. Le joueur dont la réponse marquée sur un bout de papier était la plus proche de la bonne réponse remportait le prix.

Le polymathe Francis Galton obtint par la suite les bouts de papier comportant les réponses. Il découvrit qu’un joueur pris au hasard se trompait de 18 kg en moyenne. Mais ce qu’il appela la vox populi ou « voix du peuple », la valeur médiane de toutes les réponses, était remarquablement proche de la valeur réelle, déviant de seulement 4 kg (soit moins de 1 %).

L’idée pertinente pour les sciences économiques est que la moyenne d’un grand nombre de personnes pas très bien informées est souvent extrêmement précise, potentiellement plus précise que l’estimation d’un vétérinaire expérimenté ou d’un éleveur.

L’utilisation par Galton de la médiane pour agréger les estimations signifiait que la vox populi était la voix du joueur (censé être) le mieux informé, mais ce furent les estimations des autres qui permirent de sélectionner ce joueur le mieux informé. La vox populi a été obtenue en prenant toutes les informations disponibles, y compris les intuitions et les fantaisies qui ont conduit à des valeurs extrêmes, hautes ou basses.

Le résultat de Galton est un exemple de la « sagesse des foules ». C’est un résultat particulièrement utile pour les économistes parce qu’il contient, sous une forme stylisée, beaucoup d’ingrédients qui permettent de constituer un bon mécanisme de prix.

Comme Galton lui-même l’avait remarqué, le jeu de devinettes avait un certain nombre de caractéristiques qui contribuaient au succès de la vox populi. Le coût d’entrée était faible, mais non nul, permettant à un grand nombre d’individus de participer, tout en dissuadant les plaisantins. Les tickets étaient remplis et saisis de façon confidentielle, et les jugements n’étaient pas influencés par « l’éloquence ou la passion ». La promesse d’une récompense était le point central d’attention.

Bien qu’une part non négligeable de participants fussent bien informés, beaucoup l’étaient moins et, comme Galton le constata, ils avaient suivi d’autres participants de la foire ainsi que leur propre imagination. Le choix de Galton pour la valeur médiane permettait de réduire (mais pas d’éliminer) l’influence de ces joueurs moins bien informés, empêchant les propositions aberrantes de certains (par exemple, dix fois plus que la vraie valeur) d’éloigner la vox populi des estimations du groupe dans son ensemble.

Le marché des actions représente une autre expression de la vox populi, où les individus devinent la valeur d’une entreprise, suivant souvent assez fidèlement mais pas toujours les évolutions de la qualité de la gestion, de la technologie ou des opportunités de marché.

La sagesse des foules explique également le succès des marchés de prédiction. Le marché électronique de l’Iowa, géré par l’université de l’Iowa, permet à des particuliers d’acheter et de vendre des contrats dont les gains dépendent de qui sortira vainqueur d’une élection à venir. Les prix de ces actifs regroupent les informations, les pressentiments et les estimations d’un grand nombre de participants. Ces marchés de prédiction, souvent appelés des bourses politiques, peuvent apporter des prédictions étrangement justes de résultats d’élections des mois à l’avance, parfois meilleures que celles des sondages d’opinion et même des sites agrégeant les sondages. D’autres marchés de prédiction permettent à des milliers de personnes de parier sur des événements comme qui va gagner l’Oscar pour le meilleur rôle féminin. Il a même été proposé de créer un marché de prédiction pour la prochaine attaque terroriste majeure aux États-Unis.